초겨울 경주는 여전히 단풍이 남아 있어 고즈넉한 사찰 여행을 떠나기에 적기다. 특히 복잡한 절차 없이도 신라부터 조선까지 각 시대의 흔적을 한눈에 확인할 수 있는 곳이라면, 그 가치는 더 커진다.

관광객이 북적이는 주요 유적지에서 벗어나 상대적으로 한적한 분위기 속에서 천 년 넘는 역사를 마주할 수 있는 곳, 바로 그곳이 있다.

단일 시대 유물에 국한되지 않고 삼국시대부터 고려·조선까지 다양한 시기의 유산이 층층이 쌓여 있는 사찰이다.

평지에 위치해 어린 자녀를 동반한 가족 단위 방문객도 부담 없이 찾을 수 있고, 역사 교육용 여행지로도 적합하다. 경주 시내에서 멀지 않은 거리라 접근성도 뛰어나며 입장료 없이 관람이 가능한 점도 장점이다.

계절마다 달라지는 경내의 자연경관도 빼놓을 수 없다. 분황사에 대해 더 자세히 알아보자.

분황사 기본정보

✅주소: 경북 경주시 분황로 94-11

✅운영시간: 4~10월 09:00~18:00 / 11~3월 09:00~17:00

✅휴무일: 연중무휴

✅입장료: 무료

✅주차: 가능 (전용 주차장 있음)

✅접근성: 경주 도심에서 가까워 도보·대중교통 이동 가능

분황사는 이런 곳

“삼국시대부터 조선까지 시간대별 유산 모인 사찰, 11월 단풍 절정”

경상북도 경주시 분황로 94-11에 위치한 ‘분황사’는 대한불교조계종 제11교구 본사인 불국사의 말사로, 신라 선덕여왕 3년(634)에 창건됐다. 신라의 대표 사상가인 원효대사가 머물렀던 곳으로도 잘 알려져 있다.

원효는 이곳에서 불교 경전인 ‘화엄경소’를 집필했고, 그의 아들 설총은 원효의 소상을 조성해 이 절에 봉안했다는 기록이 전한다. 이러한 점에서 분황사는 단순한 유적지가 아닌, 한국 불교 철학의 중요한 실천지가 된 셈이다.

사찰의 핵심 유물은 국보로 지정된 ‘분황사 모전석탑’이다. 이 탑은 일반 석탑과 달리 벽돌 모양의 돌을 사용한 전탑 형식으로, 국내에서는 보기 드문 구조다.

바닷속 안산암을 가공한 석재로 제작된 것으로 전해지며, 원래는 5층 이상으로 추정되지만 현재는 3층만 남아 있다.

임진왜란 당시 왜군에 의해 일부 훼손된 것으로 알려져 있으며, 탑의 1층 탑신에는 동서남북 네 방향으로 감실이 마련돼 있어 금강역사상이 각각 새겨져 있다. 이 석상들은 삼국시대 조각 기술의 전형을 보여주는 유물로 평가된다.

1915년 석탑을 보수하던 중 내부에서 고려시대 화폐, 금은 바늘, 구슬 등이 출토돼 이후 시대에도 보수가 이어졌음을 알 수 있다.

경내에는 약사전도 눈에 띈다. 현재의 전각은 조선시대 중건된 건물로, 이곳에는 경상북도 문화재자료로 지정된 약사여래입상이 봉안돼 있다.

또 하나 주목할 만한 유산은 ‘삼룡변어정’이라는 팔각 석정형 우물이다. 바위를 파고 그 위에 돌을 덧댄 구조로, 내부는 원형을 이루고 있다.

통일신라 시대를 수호한 세 마리의 용 가운데 한 마리가 이 우물에 살았다는 전설이 내려오며, 이 중 두 마리는 인근의 동천사와 금학산 아래 우물에 머물렀다고 전한다.

원성왕 시기에는 당나라 사신이 이 용들을 물고기로 변신시켜 납치했으나, 왕의 명으로 되찾아와 제자리에 돌려놨다는 이야기 또한 흥미롭다.

1965년에는 이 우물에서 목이 부러진 14구의 석불이 출토됐고, 현재는 경주국립박물관에 전시 중이다. 이 출토 유물을 통해 사찰의 원래 규모가 상당히 컸을 것이라는 분석이 제기된다.

우물 옆에는 고려 명종 시기에 조성된 ‘화쟁국사비’의 받침돌이 남아 있는데, 이는 원효를 기리기 위한 비석의 일부다. 비신은 사라졌지만, 후대에 김정희가 이 받침돌의 가치를 알아보고 그 내용을 다시 새겨 넣은 것으로 알려져 있다.

사찰 곳곳에는 허물어진 탑재 부재, 석등, 대석 등이 정리되어 있어 당시의 건축 양식을 짐작할 수 있다. 분황사는 명확한 가람 배치는 발굴이 이루어지지 않아 확인되지는 않았지만, 회랑식 구조였을 가능성이 제기된다.

평지 위에 중문, 탑, 금당이 나란히 배치된 기본 틀은 현재까지도 남아 있어 당시 사찰 건축의 기본 구성을 보여준다.

경내는 대체로 단정하게 정비돼 있어 조용하고 안정적인 관람이 가능하다. 한적한 평지에 위치해 있어 노약자나 유아를 동반한 방문객도 큰 무리 없이 둘러볼 수 있다.

11월 둘째 주는 단풍이 남아 있는 시기로, 석조 유물과 어우러진 가을 경관이 특히 인상 깊다. 봄철에는 유채꽃이 사찰 주변을 감싸 경주의 벚꽃 시즌과는 또 다른 매력을 선사한다.

이처럼 분황사는 삼국·통일신라·고려·조선의 역사와 철학이 공존하는 복합 문화유산이다.

관광객으로 북적이지 않으면서도 밀도 높은 관람이 가능한 이곳, 이번 주말 조용한 시간여행지로 떠나보는 건 어떨까.