작년 기록 깨고 또 경신 “5개월 만에 1100만명”… 여행자들 몰리는 이유 대체 뭐길래

일본여행 열풍, 멈출 줄 모른다
엔화 상승에도 항공 수요 급증
단거리·저가항공 노선 확대 효과

올해 1월부터 5월까지 단 5개월 만에 한국과 일본을 오간 항공 승객 수가 1124만명에 달하며 역대 최대치를 기록했다. 이는 하루 평균 약 7만명이 넘는 인원이 양국을 오간 셈이다.

국토교통부와 인천국제공항공사·한국공항공사가 6월 8일 발표한 항공 통계에 따르면, 올해 1~5월 한국과 일본을 오간 항공편 이용자는 총 1124만6131명으로 집계됐다.

지난해 같은 기간(1015만6796명)보다 무려 10.7% 증가한 수치다. 이는 코로나19 이전인 2019년 동기 대비로도 19.8% 증가한 규모다.

특히 인천국제공항을 통한 승객이 전체의 70% 가까운 약 785만명을 차지하며 중심 허브 역할을 했고, 김포와 김해공항을 비롯한 나머지 공항들도 339만명의 승객을 소화했다.

눈에 띄는 점은 원·엔 환율 흐름에도 불구하고 일본행 수요가 꺾이지 않았다는 것이다.

올해 3~4월에는 원/엔 환율이 일시적으로 1000원을 넘기며 엔화 강세 흐름을 보였지만, 이는 수요에 큰 영향을 주지 못했다. 오히려 지난달 환율이 960원대로 다시 떨어지며 여행객 수는 더욱 늘어났다.

전문가들은 일본 노선에 집중된 저비용항공사(LCC)의 운항 확대와 운임 경쟁이 이런 결과를 이끌었다고 분석했다.

일본은 거리상 부담이 적고, 짧은 연휴에도 다녀오기 좋은 여행지라는 점에서 가격과 환율 영향이 덜하다.

항공업계 관계자 역시 “엔화가 강세로 전환됐던 시기에도 항공료 부담이 크지 않아 여행을 포기하는 경우는 드물었다”며 “단거리 노선 특성상 환율 민감도가 낮은 데다 저가 항공사 중심의 노선 재편이 소비자 선택 폭을 넓혔다”고 설명했다.

항공편 수 역시 같은 기간 동안 큰 폭으로 늘었다. 1~5월 기준 한일 노선 항공편은 총 5만8784편으로, 지난해 동기 대비 6.9% 증가했다.

이 같은 증가세가 지속된다면 연간 승객 수는 지난해 역대 최고치였던 약 2514만명을 훌쩍 넘어설 것으로 예상된다.

여행 수요 확대의 또 다른 촉매로는 오는 6월 한일 국교 정상화 60주년을 맞아 양국 공항에서 상대국 국민 전용 입국 심사대를 운영하는 정책도 거론된다.

업계에서는 이 조치가 양국 간 관광객 유입을 더욱 활성화시킬 것이라 기대하고 있다. 특히 한국을 찾는 일본인 관광객 수요도 함께 증가하는 추세로, 양국 간 항공 노선은 지속적인 성장세를 보일 전망이다.

결국 지금 한일 하늘길은 ‘황금노선’이라 불릴 만큼 활기를 띠고 있다. 일본행 티켓을 손에 쥐는 순간, 그 열풍의 한 가운데에 서게 되는 것이다.