가까워진 일본, 다시 뜨는 중국
4개월간 900만명 일본행 선택
짧고 저렴한 하늘길이 대세
“요즘 다 일본 가더라”는 말, 과장이 아니었다. 올해 1월부터 4월까지 국내 공항에서 일본을 오간 승객 수가 900만 명에 육박하며 역대 최고치를 기록했다.
고물가·고환율로 해외여행이 부담스러운 시대, 가까우면서도 비용 부담이 적은 하늘길이 다시 각광받고 있다.
특히 중국 노선도 비자 면제 효과에 힘입어 20% 넘게 성장하며, 한동안 주춤했던 단거리 국제선이 눈에 띄게 살아나고 있다.
연합뉴스 보도에 따르면, 국회 국토교통위원회 소속 더불어민주당 이연희 의원이 5월 6일 인천국제공항공사와 한국공항공사로부터 제출받은 자료에서, 올해 1월부터 4월 28일까지 국내 공항을 통해 일본을 오간 승객은 888만195명에 달하는 것으로 나타났다.
세부적으로 보면, 인천공항 이용자가 618만5천100명, 김포·김해·제주·청주·대구 등 지방공항에서는 총 269만5천95명이었다.
4월 들어 하루 평균 4만9000명 이상이 일본 노선 항공편을 이용한 점을 고려하면, 4월 말까지 총 승객 수는 사실상 900만 명을 넘어선 것으로 추정된다.
이는 지난해 같은 기간(816만명)보다 8.8% 증가한 수치로, 코로나19 이전인 2019년(764만명)과 비교해도 16.2% 늘어난 역대 최고 기록이다.
항공업계는 일본 노선의 인기에 대해 “엔화가 강세로 돌아서며 여행비가 오를 법도 했지만, 도쿄·오사카보다 저렴한 소도시 여행이 인기를 끌며 수요가 오히려 늘었다”고 설명했다.
여기에 국내외 항공사들이 공급 좌석을 늘리고 다양한 프로모션을 펼친 것도 수요 증가에 영향을 준 것으로 분석된다.
중국 노선 역시 빠른 회복세를 보였다. 같은 기간(1∼4월) 중국 노선 이용자는 479만9천674명으로, 지난해 동기(395만명) 대비 21.6% 증가했다. 특히 인천공항 이용객이 356만5천명, 지방공항이 123만4천명으로 집계됐다.
이는 코로나19 발생 이후 수년간 주춤했던 중국 노선이 회복세에 접어들었다는 신호다.
중국 정부가 지난해 11월부터 한국인에 대한 비자 면제 조치를 시행한 데 이어, 한국 정부도 올 3분기 중 중국 단체관광객에 대한 한시적 비자 면제를 예고하며 교류 확대를 예고하고 있다.
작년 11월부터 올해 3월까지 다섯 달간 중국 노선 누적 이용객은 572만4천명으로, 전년도 같은 기간(442만3천명)보다 무려 29.4% 증가했다.
항공업계 관계자는 “중국은 항공 요금이 상대적으로 저렴하고 현지 물가도 낮아 여행 경비 부담이 적다”며 “고물가 시대, 단거리 효율 여행지로서 인기가 커지고 있다”고 전했다.
한편 일본·중국 노선이 호황을 맞는 사이, 중장거리 노선은 여전히 조심스러운 회복세를 보이고 있다.
인천공항 기준 올해 1∼4월 미주 노선은 209만 명으로 전년 대비 8.9% 늘었고, 유럽은 136만5천 명으로 1.7% 증가했다. 반면 동남아는 706만4천 명으로 3.4% 줄었고, 대양주는 84만7천 명으로 14.1%나 감소했다.
긴 비행과 높은 경비, 그리고 불안정한 환율이 장거리 노선 회복의 발목을 잡는 셈이다. 반면, 가까운 거리와 낮은 비용으로 시간과 비용을 모두 아낄 수 있는 일본과 중국이 다시금 여행자들의 선택을 받고 있다.
4시간 이내의 짧은 비행, 환율 부담이 적은 물가, 여기에 비자 없이 떠날 수 있는 접근성까지. 지금, ‘가장 현실적인 여행지’는 동쪽과 서쪽의 이웃 나라들이다.
