숙박도 식사도 골프장 안에서 끝
외부 상권 연계 실패하는 구조
“한국인은 왜 열흘 내내 골프만 칠까.”
일본의 한 지방정부 수장이 던진 이 질문은 단순한 궁금증이 아니다. 114개 골프장을 갖춘 일본 이바라키현은 골프 관광의 중심지로 부상하고자 지속적인 투자를 이어온 지역이다.
특히 인천 직항 노선을 확보하며 한국 시장을 주요 타깃으로 설정한 상황에서 막상 한국인 골퍼들의 행동 양상이 기대와 달랐던 점은 그 자체로 지역 당국에 아쉬움을 남겼다.
자연경관이나 주변 관광지에는 눈길조차 주지 않고, 호텔과 골프장을 오가는 일정만 반복하는 여행객들. 목적형 레저의 전형이지만, 관광 확산을 노리는 지방정부 입장에서는 기회이자 한계가 공존하는 양상이다.
실제 현장에서는 이를 어떻게 받아들이고 있는지, 이 구조에 변화 가능성은 있는지에 대해 더 자세히 알아보자.
관광은 뒷전, 골프만 남은 한국 레저 여행의 민낯
“소비가 골프장에만 머무는 현실… 파크골프가 바꿔놓는 구조 주목”
일본 이바라키현 오이가와 카즈히코 지사는 최근 한국 언론과의 만남에서 “한국 골퍼들은 열흘 내내 골프만 치고 관광에는 거의 관심이 없다”는 점을 지적했다.
현지에서는 이미 관광지와 체험 프로그램을 연계한 다양한 콘텐츠를 준비해 놓았지만, 정작 수요가 없다는 것이 문제였다.
이 지사의 말은 푸념처럼 들릴 수 있으나, 실제로도 이 같은 패턴은 골프 여행업계에서 공통적으로 지적돼 온 부분이다.
테라투어 대표는 “10명 중 9명은 오로지 골프만 하러 간다”고 말하며 한국 골퍼들의 뚜렷한 목적 지향성을 설명했다. 관광은 부차적인 요소가 아니라, 애초에 고려 대상에 포함되지 않는다는 것이다.
실제 사례는 이러한 설명을 더욱 분명히 보여준다. 일본 규슈의 한 골프 리조트는 일정 중 하루를 관광에 할애하는 프로그램을 별도로 구성하고, 한국인 기사와 차량까지 지원했지만, 참여자가 없어 프로그램을 종료해야 했다.
‘왜 골프 하러 와서 관광을 하느냐’는 반응이 주를 이뤘고, 이에 따라 지역 상권과 관광자원은 전혀 활용되지 못했다.
이는 단지 한국인 여행자 개인의 선택이 아니라 ‘골프 여행’이라는 상품 자체가 가진 본질에서 비롯된 구조적 문제라는 분석이다.
이처럼 기존 골프 투어는 라운드와 숙박, 식사가 골프장 내부에서 모두 해결되는 ‘골프텔’ 형태가 많아 시내 상권과의 연결이 단절된 경우가 많다. 이바라키가 대표적인 사례다.
반면 골프장과 도심이 가까운 에히메현의 마쓰야마처럼 시내 호텔에 머물고 라운드 후 식사와 온천을 시내에서 해결할 수 있는 구조라면 관광 효과가 지역 전체로 확산된다.
그러나 여전히 한국인 골퍼의 소비 패턴은 단순하고 집중적이며 그 흐름은 쉽게 바뀌지 않고 있다.
그럼에도 최근 한 가지 변수는 등장하고 있다. 바로 한국 골퍼의 고령화다. 체력 소모가 큰 18홀 정규 골프보다 간단히 즐길 수 있는 파크골프나 그라운드 골프로 수요가 이동하고 있는 것이다.
대한파크골프협회에 따르면, 국내 파크골프 이용자는 2020년 4만 명에서 2023년 기준 22만 명으로 증가했다. 이는 3년 만에 5배 이상 늘어난 수치로, 고령층의 여가 생활에 구조적인 변화가 일어나고 있음을 보여준다.
이러한 변화는 해외여행 시장에도 영향을 미치고 있다. 파크골프의 발상지인 일본, 겨울에도 라운드가 가능한 동남아에서는 이미 한국인을 겨냥한 파크골프 상품이 개발되고 있다.
모두투어는 지난해 11월부터 파크골프 전용 해외 상품을 출시해 1년 만에 상품 수를 5배 이상 늘렸고, 올해 하반기 기준 8개 단체의 출발이 확정됐다.
기존 골프 패키지보다 수익률은 낮지만, 단체 여행이 많고 일정에 여유가 있으며 관광과 결합할 수 있는 유연성이 있어 업계의 기대감은 높다.
파크골프는 단순 공만 치고 돌아오는 여행이라는 기존 골프투어의 한계를 일부 극복할 가능성을 내포하고 있다. 라운드 시간이 짧고 체력 소모가 적어 주변 관광이나 지역 체험을 결합하기가 수월하기 때문이다.
일본 돗토리현 관계자는 “그라운드 골프나 파크골프를 통해 관광과 스포츠의 접점을 재설정할 수 있다”며 “이런 흐름은 단순한 스포츠가 아닌 지역 경제를 움직이는 요소로 주목해야 한다”고 말했다.
결국, ‘열흘 내내 골프만 치는 한국인’이라는 표현은 단순한 소비 행태의 묘사가 아니라, 한국형 골프 관광의 구조적 특성과 그것이 불러오는 지역 간 이해의 간극을 보여주는 상징이다.
그러나 세대 변화, 레저 패턴의 변화가 이 흐름에 균열을 만들기 시작했다는 점에서 향후 한국 골프 여행의 방향성이 조금씩 달라질 가능성도 함께 읽을 수 있다.
골프와 관광의 거리, 그 간극을 줄여가는 변화의 출발점은 이미 시작된 셈이다.
