단 2년 만에 누적 방문객 100만명을 돌파하며 수도권의 새로운 여행지로 떠오른 곳이 있다. 바로 인천 강화군 교동도에 위치한 ‘화개정원’이다.

2023년 정식 개장한 이래 쉼과 여유를 테마로 조성된 화개정원은 이제 강화의 대표 정원 명소이자 교동도를 전국적 여행지로 부상시키는 핵심 동력이 되고 있다.

강화군 화개정원사업소에 따르면 지난달 22일 누적 방문객 100만명을 돌파한 데 이어, 5월 4일에는 하루 최다 관람객인 7,292명이 입장해 기념비적인 기록을 세웠다.

2022년 임시 개방 당시 12만 명의 방문객이 다녀간 것을 시작으로, 정식 개장 첫해인 2023년에는 약 93만 명이 정원을 찾았다.

정원 관람은 물론, 스카이워크 전망대와 모노레일 체험 등 다양한 콘텐츠가 입소문을 타며 주말마다 가족 단위 방문객으로 붐비고 있다.

특히 화개정원은 북한 황해도 연백평야까지 조망할 수 있는 위치적 특색을 바탕으로, 오색 테마정원과 사계절 식물 식재 공간, 솥뚜껑 스탬프 투어, 계절별 문화행사 등 정원 이상의 경험을 제공한다.

자연과 인문, 휴식을 결합한 복합 관광 콘텐츠가 정원 문화에 대한 관심이 높아진 최근 트렌드와 맞물리며 큰 호응을 얻고 있다.

강화군은 화개정원으로 인한 관광 효과가 교동도 전체로 확산되고 있다고 보고 있다. 대룡시장과 교동향교, 망향대 등 기존 관광지까지 활기를 되찾으며, 화개정원은 단순한 조경 공간을 넘어 지역 관광의 거점으로 자리매김했다.

이러한 성과에 힘입어 교동도는 올해 ‘2025~2026 한국관광 100선’에 최초로 포함되는 쾌거도 이루었다.

이와 더불어 오는 5월 26일부터는 화개정원이 강화군민에게 전면 무료로 개방된다. 기존 3,000원이던 입장료를 없애고 지역민의 생활 속 쉼터로 탈바꿈시킨다는 전략이다.

이는 공공 정원으로서의 공익적 가치를 실현함과 동시에, 상대적으로 관광 인프라가 부족한 강화 북부 지역의 정주여건 개선에도 기여할 것으로 보인다.

박용철 강화군수는 “화개정원이 이제는 외지 관광객뿐만 아니라 군민 모두의 정원이 되기를 바란다”며 “앞으로도 정원 문화 프로그램을 다양화하고 지역과의 연계성을 강화해 강화군 전체의 브랜드 가치를 높이겠다”고 밝혔다.

교동도의 화개정원은 지금 이 순간에도 계절의 빛깔을 가득 담고 있다.

이번 주말, 북녘 평야를 조망하는 스카이워크와 풍성한 초화로 물든 테마정원 속을 거닐며 수도권 속 힐링 여행을 떠나보는 건 어떨까.