전북 순창군 팔덕면에 위치한 강천산은 한눈에 들어오는 풍경부터 남다르다. 병풍처럼 둘러선 기암괴석과 깊게 패인 계곡, 맑은 물줄기가 어우러져 마치 자연이 만든 무대에 들어선 듯한 느낌을 준다.

예로부터 용이 꼬리를 치며 승천하는 형상을 닮았다 하여 ‘용천산’으로 불리기도 했고, 뛰어난 절경 덕분에 ‘호남의 소금강’이라는 별칭까지 얻었다.

강천산은 1981년 전국 최초의 군립공원으로 지정된 이후 사계절 언제 찾아도 매력이 다르다. 봄에는 진달래와 벚꽃이 산길을 물들이고, 여름이면 시원한 폭포와 계곡이 더위를 몰아낸다.

가을에는 붉게 물든 단풍이 능선을 따라 산행의 즐거움을 배가시키고, 겨울에는 설경과 눈꽃이 현수교를 감싸며 장관을 이룬다. 계절마다 표정을 바꾸는 이 산은 누구에게나 잊지 못할 풍경을 선사한다.

맨발로 걷고 폭포를 만나는 여름의 즐거움

강천산을 대표하는 즐길 거리는 바로 맨발 산책로와 폭포다. 입구에서 시작해 왕복 5km에 이르는 산책로는 흙길과 나무데크로 이어져 있어 맨발로 걷기 좋다.

발바닥에 닿는 흙과 자갈의 촉감은 자연과 가까워진 듯한 해방감을 준다. 길을 따라 오르면 물소리가 점점 커지고, 나무 사이로 반짝이는 폭포가 모습을 드러낸다.

공원 안에는 6개의 폭포가 자리하고 있으며, 그중에서도 병풍폭포와 구장군폭포가 대표적이다.

병풍폭포는 높이 약 40m, 폭 15m의 인공폭포로 병풍처럼 둘러싼 바위를 따라 시원하게 물줄기가 흘러내린다.

바위 전설에 따르면 예로부터 바위 아래를 지나면 지은 죄가 깨끗해진다는 이야기가 전해진다고 한다. 폭포 앞에 서면 얼굴로 튀는 물방울과 시원한 바람 덕분에 한여름의 열기가 단숨에 사라진다.

구장군폭포가 전하는 웅장함과 전설

강천산을 대표하는 또 하나의 명소는 구장군폭포다. 높이 120m에서 두 줄기의 물이 떨어지는 이 폭포는 멀리서도 시원한 물안개가 날리며 장쾌한 풍경을 보여준다.

전해 내려오는 이야기에 따르면, 옛날 삼한시대 아홉 장수가 죽음을 무릅쓰고 다시 전장에 나가 승리했다는 전설이 깃들어 있다.

이 때문에 ‘구장군’이라는 이름이 붙었으며, 양쪽으로 나뉘어 떨어지는 두 줄기의 폭포는 남성과 여성을 상징해 주변에는 성(性) 테마공원이 조성돼 있다.

폭포까지 오르는 길에는 강천사와 현수교가 있어 산책 내내 볼거리가 풍성하다. 현수교 위에서는 발아래로 시원한 계곡과 울창한 숲이 한눈에 들어오고, 멀리서 들려오는 폭포 소리는 긴 산행의 피로를 잊게 만든다.

여름철에는 돗자리를 펴고 잠시 쉬어가거나, 계곡물에 발을 담그는 것만으로도 충분한 힐링을 느낄 수 있다.

강천산은 여름 피서지로도, 사계절 여행지로도 손색이 없다. 시원한 폭포와 계곡, 맨발 산책로, 그리고 전설이 깃든 명소들이 만들어낸 이야기는 여행객의 발길을 붙잡는다.

한낮의 햇살이 뜨거운 여름에도 숲과 물이 만들어낸 시원한 공기는 도심의 피로를 날려주기에 충분하다.

이번 여름, 자연 속에서 몸과 마음을 식히고 싶다면 강천산으로 떠나보자. 흙길을 맨발로 걸으며 느끼는 해방감, 얼굴에 닿는 물안개, 숲을 가득 채운 새소리까지. 이곳에서의 하루는 여름의 기억 속에 오래도록 남을 것이다.