“왜 물이 이렇게 적지?” 하고 고개를 갸웃하는 순간, 수직으로 뻗은 암벽 사이로 여섯 갈래로 나뉜 물줄기가 고요하게 떨어진다.

그 자체로 비범한 풍경이다. 설악산 외설악 토왕성 계곡에 자리 잡은 육담폭포는 보기 드문 조용한 아름다움으로 사람들의 시선을 사로잡는다.

비룡폭포와 토왕성폭포로 이어지는 길목에 위치해 있음에도, 육담폭포만이 가진 독특한 지형과 풍경은 특별한 감동을 준다.

‘육담(六潭)’이라는 이름은 이름 그대로 여섯 개의 폭포와 연못이 층층이 이어지는 데서 유래했다. 그 기이한 형성 원인과 웅장한 산세가 어우러져, 단순한 볼거리를 넘어 한 폭의 산수화처럼 다가온다.

여섯 개 담소가 만든 폭포, 자연이 빚은 조형미

육담폭포에 도착하면 가장 먼저 눈에 띄는 건 절벽 아래 좁은 협곡 속에 연속으로 자리한 여섯 개의 물웅덩이다. 폭포라고 하기엔 다소 조용한 이 물줄기들은 위에서 아래로 단차를 이루며 흘러내리며 각기 다른 형상의 담소를 만든다.

겹겹이 얽힌 바위면을 따라 형성된 이 물웅덩이들은 암반의 형상에 따라 자연스레 만들어진 것이다.

흡사 다섯 단 정도로 꺾인 물줄기가 하나하나의 폭포 요소를 이루고 있으며, 그 끝에는 작은 연못이 펼쳐진다. 이 정적 속 물소리는 크지 않지만, 보는 이로 하여금 한참 동안 발걸음을 멈추게 한다.

또한 육담폭포 상류에는 비룡폭포와 토왕성폭포가 이어진다. 비룡폭포는 그 수량과 낙차로 인한 굉음이 마치 하늘로 날아오르는 용 같다고 하여 이름 붙여졌으며, 토왕성폭포는 국내에서 가장 긴 320미터 높이를 자랑하는 폭포로 압도적인 규모를 자랑한다.

육담폭포에서 비룡폭포까지는 도보 10분 거리, 토왕성폭포 전망대까지는 약 30분이 소요된다.

출렁다리 복원으로 더 가까워진 폭포

최근에는 육담폭포를 보다 생생하게 느낄 수 있도록 인프라 개선이 이루어졌다. 바로 구름다리, 일명 출렁다리의 복원 공사가 마무리돼 현재 방문객들이 이용할 수 있게 됐다.

이 출렁다리는 폭포를 감상할 수 있는 포인트 중 하나로, 절벽과 절벽 사이를 연결하며 다소 아찔한 스릴을 더한다.

뿐만 아니라 구름다리 하단에는 길이 18미터의 목재 아치교가 새롭게 설치되었고, 이 두 다리를 연결하는 길이 95미터의 탐방로도 계곡 오른쪽에 새로 개설됐다.

이로써 방문객들은 이전보다 훨씬 안전하고 가까운 거리에서 육담폭포를 즐길 수 있게 되었으며, 설악산이 품은 자연의 조형미를 온몸으로 느낄 수 있는 경로가 마련됐다.

육담폭포는 단독으로도 충분히 볼거리가 많은 명소지만, 설악산의 대표 관광지들과 함께 둘러보면 더욱 좋다. 인근에는 권금성, 천불동계곡 등 설악산의 명소들이 밀집해 있어 당일치기 혹은 1박 2일 코스로 계획해도 손색없다.

특히 천불동계곡은 수십 개의 기암괴석과 함께 맑은 계류가 흐르는 명소로, 가벼운 트레킹 코스로도 인기가 높다. 또한 설악동 입구부터 시작되는 다양한 숙박시설과 식당들도 관광객들의 발길을 이어주고 있다.

조용히 흐르는 물줄기 하나로도 깊은 인상을 남기는 곳, 웅장한 산세 속 감춰진 보석 같은 풍경. 육담폭포는 자연이 빚어낸 기이하고도 아름다운 예술작품처럼 그 자리를 지키고 있다.